18 марта 1965 года. Человек шагнул в пустоту, и этот шаг мог стать для него последним. Но Алексей Леонов сделал его и навсегда вписал своё имя в историю.

Алексей Архипович Леонов родился 30 мая 1934 года в сибирском селе Листвянка, в многодетной крестьянской семье, где было десять детей. Когда ему было три года, отца репрессировали. Семья выживала как могла, но уже в детстве проявился главный талант будущего космонавта — он начал рисовать. Десятилетним мальчишкой Леонов писал маслом большие «ковры» на простынях и продавал их на рынке.

После войны семья переехала в Калининград. Леонов мечтал о живописи, подал документы в Рижскую академию художеств. Его работы понравились приемной комиссии, но общежитие давали только старшекурсникам, а снимать жильё семье было не по карману. Пришлось выбирать другую дорогу.

И Леонов выбрал небо. В 1953 году он поступил в 10-ю Военную авиационную школу первоначального обучения летчиков в Кременчуге, выдержав конкурс 13 человек на место. Затем — Чугуевское военное авиационное училище летчиков, служба в истребительном полку в Германии.

В 1960 году, когда набирали первый отряд космонавтов, Леонов оказался среди двадцати счастливчиков — в одной группе с Юрием Гагариным и Германом Титовым. Позже Леонов скажет, что умение видеть форму, цвет, композицию помогало ему запоминать приборную доску — он представлял ее как картину, где каждый тумблер и индикатор занимали свое место. Идея выхода в открытый космос родилась в голове Сергея Королева почти сразу после полёта Гагарина. «Космонавт, вышедший в космос, должен уметь выполнить все необходимые ремонтно-производственные работы, вплоть до того, чтобы произвести нужную там сварку… Это не фантастика — это необходимость, и чем больше люди будут летать в космосе, тем больше эта необходимость будет ощущаться», — говорил главный конструктор.

В НПО «Звезда» разработали скафандр «Беркут». Многослойная герметичная оболочка, металлизированная ткань, отражающая солнечные лучи, автономная система вентиляции и запас кислорода. Весил «Беркут» почти 100 кг. Но более серьезной оказалась другая проблема: скафандр под давлением становился жестким, чтобы сжать кисть в перчатке, требовалось усилие в 25 кг.

18 марта 1965 года в 10:00 по московскому времени ракета-носитель стартовала с Байконура. Корабль «Восход-2» вышел на орбиту с двумя космонавтами на борту: командир Павел Беляев и второй пилот Алексей Леонов.

Уже на первом витке надулась шлюзовая камера. Беляев занял место у пульта управления, Леонов облачился в скафандр. В 11:32 люк открылся. Алексей Леонов шагнул в бездну.

«Когда я выплыл из шлюзовой камеры в космос, в глаза ударил слепящий поток света, прямо как огонь сварки, — вспоминал он. — Небо было и черное, и светлое одновременно. Бесконечность — больше ничего вокруг. И где-то далеко-далеко внизу голубая Земля». Леонов пять раз отходил от корабля и возвращался. Он провел наблюдения, попытался сфотографировать — но встроенная в скафандр камера отказала. Беляев в это время передавал на Землю: «Человек вышел в космическое пространство! Находится в свободном плавании!».

12 минут 9 секунд продлился первый выход в открытый космос. По другим данным — 23 минуты 41 секунду, если считать от открытия до закрытия люка. Но главное не в цифрах. Леонов доказал: человек может выжить и работать в открытом космосе.

Живопись Леонов не бросил. Он написал более 200 картин, создал серию почтовых марок на космическую тему, стал почетным членом Российской академии художеств . Он работал в Альфа-банке, занимался наукой, написал несколько книг.

Пока один человек шагал в бездну, конструкторы уже думали о большем — о том, чтобы в космосе могли работать сразу несколько человек. Первые эксперименты с групповыми полетами начались еще до выхода Леонова, и вскоре и это стало реальностью...